出口加工区是指一国或地区在港口、机场附近等交通便利的地方划出的一定区域，在区内搞好水、电、道路、通讯、厂房等基础设施，用优惠办法吸引外国投资，发展在国际市场上有竞争能力的出口加工工业，以达到利用外资、引进技术、增加就业、赚取外汇等目的。
出口加工区是海关监管的特殊封闭区域，其功能仅限于产品外销的加工贸易，区内可设置出口加工企业及其相关仓储，运输企业。出口加工区将实行封闭式的区域管理模式，在管理手段等方面较之传统的监管模式具有较大的优越性，海关在实行24小时监管的同时，将简化现行手续，为规范的出口加工企业提供更宽松的经营环境和更快捷的通关便利，实现出口加工货物在主管海关“一次申报，一次审单，一次查验”的通关要求，逐步满足现代跨国型企业“零库存生产”的需要。
出口加工区是50年代末出现的新的经济特区，它与自由贸易区的区别在于自由贸易区主要是发展贸易和转口贸易，增加商业收入以繁荣设区国经济，而出口加工区则通过规定有关的投资优惠条件，引进外资和先进技术，发展面向出口的加工工业，取得工业方面的收益，并以此促进设区国经济的发展。
出口加工区是自由贸易区的一种发展形式。加工区是自由贸易区与工业区的综合体。在吸引外资方面，加工区既提供了自由贸易区的某些优惠条件以发展贸易和转口贸易，又提供了发展工业生产所必须的基本设施。因此，加工区兼具贸易与工业生产两种功能。在这两种功能中，一般是以发展出口加工业为主，兼营进出口贸易，而有的自由贸易区虽然也具有商业贸易与工业生产两种功能，但仍主要以商业为主，以此带动出口工业产品的生产。
在国务院批准的现有经济技术开发区内设立出口加工区，对加工贸易进行“圈养式”封闭管理，主要是为了改革加工贸易的监管模式，遏制屡禁不绝的加工贸易走私现象； 同时也是中国政府深思熟虑后作出的改革加工贸易管理模式的重要决定。 这一与国际惯例接轨的举动既有利于提高守法企业的通关效率，为他们提供更加宽松的管理，又有利于改变分散经营、监管困难的现状，相信会促进中国加工贸易的健康发展。
